同义词是具有类似含义的词语，词与词之间的确切意义可能会稍有不同。然而，本文所讨论的并不是同义词，而是一对经常被混淆的单词，其中的一个词有时会被误认为另一个。

在表达你的意思时，同义词并不会像混淆词那样造成严重的问题。如，Nearly和Almost在实际使用上是可以互换的。然而，当你想要表达的意思是alternative（替代），却误用了alternate（轮流）的话，则可能影响你所要表达的意思的清晰度。

alternative和alternate之间的区别是同等明确的，至少在英式英语中是这样的：alternate意味着有两种可能性，且在一个给定的时间中，只有其中一种可能发生；例如，a bar code consists of alternating strips of black and white。如果某个事件被描述为隔日发生，那如果它发生在周一的话，便不能在紧接着的周二发生，因此，alternate所表示的是轮流的意思，即，首先为第一种可能，接着是其他的可能，然后再是第一种可能。

alternative则表示不同的方案或选择：如，the sun and the wind are alternative sources of energy or an e-mail message is a faster alternative to "snail mail" (i.e., a message sent through the post office)。